Αν ήταν 20, θα γινόταν χαμός, γιατί έπρεπε να είναι ακριβώς 21 οι κανονιοβολισμοί;

Οι 21 κανονιοβολισμοί είναι από τα πιο εμβληματικά στρατιωτικά και ναυτικά έθιμα στον κόσμο, αλλά ελάχιστοι γνωρίζουν την πραγματική τους προέλευση. Η παράδοση αυτή έχει τις ρίζες της στα παλιά πολεμικά πλοία και στις τελετουργίες υποδοχής που χρησιμοποιούσαν οι ναυτικοί για να δείξουν τις ειρηνικές τους προθέσεις. Αυτό που ξεκίνησε ως μια πρακτική επιβίωσης στη θάλασσα εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο τιμητικά στρατιωτικά τελετουργικά, που χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα.

Πριν από αιώνες, όταν πολεμικά πλοία πλησίαζαν σε ένα λιμάνι ή έρχονταν σε επαφή με άλλο σκάφος, υπήρχε πάντα ο κίνδυνος μιας εχθρικής συνάντησης. Για να δείξουν ότι δεν είχαν εχθρικές διαθέσεις, τα πλοία πυροβολούσαν τις ομοβροντίες τους προς τη θάλασσα, αδειάζοντας τα κανόνια τους. Αυτή η πράξη δεν ήταν απλώς συμβολική. Οι κανόνιες της εποχής απαιτούσαν χρόνο για να ξαναγεμίσουν, κάτι που σήμαινε ότι το πλοίο ήταν προσωρινά αφοπλισμένο και συνεπώς ακίνδυνο. Με αυτόν τον τρόπο, έδειχναν ξεκάθαρα την ειρηνική τους πρόθεση και απέφευγαν παρεξηγήσεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε σύγκρουση.

Κατά τη διάρκεια του 17ου και 18ου αιώνα, η παράδοση αυτή απέκτησε πιο δομημένη μορφή και άρχισε να συνδέεται με συγκεκριμένους αριθμούς κανονιοβολισμών. Οι πρώτοι ναυτικοί κανονισμοί που καθιέρωσαν τους 21 κανονιοβολισμούς φαίνεται να προήλθαν από τη Μεγάλη Βρετανία, όπου τα πολεμικά πλοία της εποχής συνήθως είχαν επτά κανόνια σε κάθε πλευρά. Όταν ένα πλοίο πυροβολούσε επτά φορές, οι παράκτιες οχυρώσεις ανταπέδιδαν κάθε κανονιά με τρεις δικές τους, φτάνοντας έτσι συνολικά στους 21 κανονιοβολισμούς. Το συγκεκριμένο νούμερο καθιερώθηκε σταδιακά ως ο επίσημος χαιρετισμός προς αρχηγούς κρατών, βασιλείς και άλλες σημαίνουσες προσωπικότητες.

Στη διάρκεια του 19ου αιώνα, οι 21 κανονιοβολισμοί καθιερώθηκαν ως η ανώτατη στρατιωτική τιμή και υιοθετήθηκαν διεθνώς από πολλές χώρες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες υιοθέτησαν επίσημα το έθιμο το 1875, ενώ σύντομα έγινε παγκόσμιο πρωτόκολλο για κρατικές τελετές, στρατιωτικές κηδείες και σημαντικές εθνικές γιορτές. Πλέον, αντί για τα κανόνια των πλοίων, χρησιμοποιούνται σύγχρονα στρατιωτικά πυροβόλα για να αποδίδουν αυτή την τιμή.

Σήμερα, οι 21 κανονιοβολισμοί αποδίδονται σε συγκεκριμένες περιπτώσεις, όπως οι επισκέψεις αρχηγών κρατών, οι στρατιωτικές κηδείες ηρώων και οι εθνικές εορτές. Είναι μια τελετουργία που συνεχίζει να διατηρεί τον σεβασμό και τη βαρύτητα της, υπενθυμίζοντας την ιστορική της προέλευση από τα παλιά πολεμικά πλοία και την ανάγκη για ειρηνική επικοινωνία σε αβέβαιους καιρούς.