Το μυστήριο του Cicada 3301, ο περίπλοκος γρίφος του internet που στρατολογεί τους πιο ευφυείς ανθρώπους

Κάποια στιγμή στις αρχές του Ιανουαρίου του 2012, μια περίεργη ασπρόμαυρη εικόνα άρχισε να κυκλοφορεί σε γνωστά διαδικτυακά φόρουμ, όπως το 4chan και το Reddit. Έδειχνε ένα λιτό κείμενο, γραμμένο με απλή γραμματοσειρά: «Greetings. We are looking for highly intelligent individuals. To find them, we have devised a test.» Υπογραφόταν από μια μυστηριώδη οντότητα με την ονομασία Cicada 3301. Κανείς δεν ήξερε τι ήταν, ποιος ήταν πίσω από αυτό ή τι στόχο εξυπηρετούσε. Το μόνο βέβαιο ήταν πως επρόκειτο για την αρχή ενός από τους πιο πολύπλοκους και σκοτεινά συναρπαστικούς γρίφους που έχει γνωρίσει ποτέ το διαδίκτυο.

Το Cicada 3301 δεν ήταν ένας απλός διαγωνισμός. Οι γρίφοι του περιελάμβαναν από κρυπτογραφία, στεγανογραφία, φιλοσοφία, λογοτεχνία, μέχρι τοποθεσίες πραγματικού κόσμου και σκοτεινές γωνιές του deep web. Για να προχωρήσει κανείς στο επόμενο επίπεδο, έπρεπε να αποκρυπτογραφήσει πολύπλοκους αλγόριθμους, να αναγνωρίσει αρχαία έργα όπως οι «Αφοιρμισμοί του Ερμή του Τρισμέγιστου», ακόμα και να βρει QR codes κολλημένα σε στύλους του Λονδίνου, του Παρισιού, του Σίδνεϊ και του Τόκιο. Ήταν ένα παιχνίδι που απαιτούσε παγκόσμια κινητοποίηση, συνεργασία, και έναν απίστευτα υψηλό βαθμό ευφυΐας.

Το πιο ανατριχιαστικό στοιχείο ήταν ότι κανείς δεν ήξερε ποιος βρισκόταν πίσω από την οργάνωση. Δεν υπήρξε ποτέ καμία επίσημη αναγνώριση, ούτε καμία ανάληψη ευθύνης. Κάποιοι πίστευαν ότι πρόκειται για στρατολόγηση ταλέντων από τη CIA, άλλοι το απέδωσαν στην NSA ή σε ιδιωτικά think tanks. Υπήρχαν επίσης θεωρίες που το συνέδεαν με τις ελιτίστικες φιλοσοφίες της ομάδας Illuminati, με μυστικές κοινότητες χάκερ ή ακόμα και με κάποια μορφή ψηφιακής τέχνης που μετατράπηκε σε φαινόμενο. Η ονομασία “Cicada” (τζιτζίκι) και το εμβληματικό του λογότυπο, που παρέπεμπε σε έντομα και κύκλους ζωής, έδιναν μια αίσθηση αναγέννησης, αναμονής και απόκρυφης γνώσης.

Το πρώτο «κυνήγι» του 2012 κράτησε περίπου ένα μήνα. Όταν οι πρώτοι λύτες έφτασαν στο τέλος, το Cicada τους ευχαρίστησε για τη συμμετοχή και ανακοίνωσε ότι είχε βρει τους ανθρώπους που αναζητούσε. Δεν έγινε γνωστό ποιοι ήταν, τι απέγιναν ή τι απέκτησαν. Το 2013, και ξανά το 2014, ακολούθησαν νέα κύματα γρίφων, κάθε φορά πιο περίπλοκοι και πιο αινιγματικοί. Πολλοί από τους παλιούς συμμετέχοντες δεν κατάφεραν να φτάσουν στο τέλος. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι μπήκαν σε μυστικά forums, όπου συζητιόνταν φιλοσοφικά ερωτήματα και εξελιγμένες μορφές διαδικτυακής ασφάλειας. Άλλοι ότι η οργάνωση είχε εξαφανιστεί.

Οι ειδικοί στον κυβερνοχώρο αντιμετώπισαν το Cicada με δέος. Ήταν η πρώτη φορά που ένας “γρίφος” απαιτούσε συνδυασμό τεχνικής κατάρτισης, ιστορικής γνώσης, πολιτισμικής ευαισθησίας και παγκόσμιας συνεργασίας. Το επίπεδο πολυπλοκότητας του ήταν τέτοιο, που ορισμένοι ερευνητές δήλωσαν ότι δεν θα μπορούσε να είχε στηθεί από ένα μόνο άτομο ή μια μικρή ομάδα. Η χρήση πραγματικών τοποθεσιών, η απόλυτη μυστικότητα, η συνέπεια στο ύφος και η πλήρης απουσία κέρδους ή προβολής – όλα υποδείκνυαν κάτι εξαιρετικά καλά οργανωμένο.

Πλέον, το Cicada 3301 έχει μετατραπεί σε θρύλο. Εδώ και χρόνια δεν έχει εμφανιστεί νέος γρίφος, αν και ανά τακτά διαστήματα κυκλοφορούν ψεύτικοι. Οι αληθινοί οπαδοί μπορούν να τους ξεχωρίσουν από την ποιότητα, το ύφος και το επίπεδο της κρυπτογράφησης. Το μυστήριο συνεχίζει να συναρπάζει, και η ερώτηση παραμένει ανοιχτή: ήταν απλώς ένα παιχνίδι μυαλού ή ένα ψηφιακό φίλτρο για τους πιο ευφυείς και ικανούς χρήστες του πλανήτη;