Το μήνυμα που στείλαμε στους εξωγήινους θα φτάσει σε 4 χρόνια. Αν απαντήσουν, θα το μάθουμε το 2050. Αλλά δεν θα απαντήσουν γιατί εκεί είναι κόλαση.

Τον Οκτώβριο του 2008, εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι έστειλαν ένα ψηφιακό μήνυμα προς τον εξωπλανήτη Gliese 581c. Το πρότζεκτ ονομάστηκε «A Message From Earth». Χρησιμοποιήθηκε το πανίσχυρο ουκρανικό ραντάρ RT-70, ένα τηλεσκόπιο-τέρας που έστειλε τη δέσμη πληροφοριών με κατεύθυνση ένα άστρο που απέχει 20,5 έτη φωτός. Το σήμα κινείται με την ταχύτητα του φωτός, διασχίζοντας το κενό του διαστήματος, και υπολογίζεται ότι θα φτάσει στον στόχο του το 2029.

Το Gliese 581c ήταν, εκείνη την εποχή, το πιο υποσχόμενο μέρος για εξωγήινη ζωή. Είχε μέγεθος παρόμοιο με της Γης, θεωρήθηκε πως βρισκόταν στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, και ορισμένοι πίστεψαν πως εκεί ίσως υπήρχε νερό σε υγρή μορφή. Ένα μέρος όπου κάποιος θα μπορούσε, θεωρητικά, να στήσει έναν πολιτισμό. Για αυτό και έγινε ο τέλειος παραλήπτης ενός μηνύματος που κουβαλούσε ευχές, μουσική, ζωγραφιές και λόγια ανθρώπων από όλο τον κόσμο.

Αλλά οι ελπίδες για έναν εξωγήινο πολιτισμό εκεί, γρήγορα κατέρρευσαν. Οι μεταγενέστερες μελέτες έδειξαν ότι το Gliese 581c είναι σχεδόν σίγουρα μη κατοικήσιμο. Είναι τόσο κοντά στο άστρο του, που η θερμοκρασία στην επιφάνειά του φτάνει τους 700 βαθμούς Κελσίου. Αν υπάρχει ατμόσφαιρα, αυτή είναι μάλλον παρόμοια με της Αφροδίτης – πνιγηρή, τοξική και ικανή να λιώσει μόλυβδο. Πολλοί επιστήμονες συγκλίνουν στο ότι είναι ένα καυτό γεωλογικό καζάνι, που θυμίζει την κόλαση περισσότερο από επίγειο παράδεισο.

Το παράδοξο είναι ότι το μήνυμα συνεχίζει να ταξιδεύει, αδιαφορώντας για την ακατοίκητη φύση του προορισμού του. Όταν φτάσει εκεί, δεν θα υπάρξει κανείς να το ακούσει. Κι όμως, το σχέδιο προβλέπει και το ενδεχόμενο απάντησης. Αν υποθέσουμε ότι κάποιος απαντήσει αμέσως, η απάντηση –κι αυτή με την ταχύτητα του φωτός– θα χρειαστεί άλλα 20,5 χρόνια να επιστρέψει. Δηλαδή, το νωρίτερο που θα μπορούσαμε να ακούσουμε εξωγήινους να μας λένε «γεια» είναι το 2050.

Όμως τίποτα δεν δείχνει ότι αυτό θα συμβεί. Οι πιθανότητες για ζωή εκεί είναι πλέον μηδαμινές. Η πιο αισιόδοξη εκδοχή είναι πως ίσως σε κάποιο σημείο ανάμεσα στη μέρα και στη νύχτα του πλανήτη –καθώς είναι πιθανό να είναι μονίμως στραμμένος με τη μία πλευρά προς το άστρο του– να υπάρχει μια στενή λωρίδα με πιο ήπιες συνθήκες. Αλλά και αυτή η λωρίδα είναι αμφίβολο αν μπορεί να κρατήσει νερό ή οργανική ζωή. Τα ηφαιστειακά φαινόμενα, η αστάθεια, οι υπέρθερμες επιφάνειες και η ακτινοβολία, δημιουργούν έναν κόσμο πιο κοντά στην κόλαση παρά στην επιστημονική φαντασία.

Κι όμως, στείλαμε ένα μήνυμα. Ένα μήνυμα για το ποιοι είμαστε, τι ονειρευόμαστε, τι αγαπάμε. Ένα μήνυμα που διασχίζει το σύμπαν με πίστη ότι κάπου κάποιος θα το ακούσει. Ότι σε κάποιο σημείο, μια νοημοσύνη θα καταλάβει πως δεν είμαστε μόνοι. Ακόμα κι αν το Gliese 581c δεν είναι ο κατάλληλος παραλήπτης, το μήνυμα είναι εκεί. Πιο επίμονο από την αλήθεια, πιο δυνατό από την πιθανότητα.