Γιατί οι Ιάπωνες λένε τη χώρα τους Nihon και όλος ο κόσμος την αποκαλεί Japan;

Η Ιαπωνία είναι γνωστή διεθνώς ως Japan, όμως αν ρωτήσεις έναν Ιάπωνα πώς λέγεται η χώρα του, θα σου απαντήσει «Nihon» ή «Nippon». Αυτή η διαφορά στο όνομα μιας χώρας μπορεί να μοιάζει περίεργη, όμως υπάρχει μια πολύ συγκεκριμένη ιστορική εξήγηση.

Η λέξη Nihon ή Nippon (日本) στα ιαπωνικά σημαίνει κυριολεκτικά «η χώρα από όπου ανατέλλει ο ήλιος». Για τους Ιάπωνες, η Ιαπωνία είναι το ανατολικότερο άκρο της Ασίας και ο πρώτος τόπος που αγγίζει ο ήλιος το πρωί. Αυτή η συμβολική έννοια είναι βαθιά ριζωμένη στην ταυτότητα της χώρας.

Όμως, όταν οι πρώτοι Ευρωπαίοι εξερευνητές τον 13ο αιώνα άρχισαν να έρχονται σε επαφή με την Ασία, δεν έμαθαν για την Ιαπωνία απευθείας από τους Ιάπωνες, αλλά από τους Κινέζους. Στα κινέζικα, οι ίδιοι χαρακτήρες (日本) προφέρονται περίπου ως «Ji-pang» ή «Ji-pen». Αυτή την κινεζική προφορά άκουσε και κατέγραψε ο Μάρκο Πόλο, αναφέροντας για πρώτη φορά τη χώρα με την ονομασία «Cipangu».

Αργότερα, όταν Πορτογάλοι και Ολλανδοί έμποροι ξεκίνησαν ταξίδια στην περιοχή τον 16ο αιώνα, πήραν αυτόν τον όρο από τις διηγήσεις και τους χάρτες του Πόλο. Σταδιακά το «Cipangu» εξελίχθηκε σε «Iapan», και τελικά στο σύγχρονο «Japan», που καθιερώθηκε σε όλες τις ευρωπαϊκές γλώσσες και κατόπιν διεθνώς.

Έτσι, το όνομα «Japan» προέκυψε όχι από τους ίδιους τους Ιάπωνες, αλλά από την παρεξήγηση και τις μεταφορές ανάμεσα σε διαφορετικές γλώσσες και πολιτισμούς. Σήμερα, οι Ιάπωνες συνεχίζουν να αποκαλούν περήφανα τη χώρα τους Nihon, ενώ ο υπόλοιπος κόσμος την αποκαλεί Japan.