Στα 17 του σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα. Στα 16 του έγραψε το τραγούδι που τον έκανε αθάνατο.

Ο Ρίτσι Βάλενς ήταν μόλις 16 ετών όταν ηχογράφησε το La Bamba, ένα τραγούδι που έμελλε να γίνει διαχρονικό και να τον καθιερώσει ως έναν από τους πιο σημαντικούς πρωτοπόρους της ροκ μουσικής. Όμως, το μέλλον που διαγραφόταν μπροστά του έσβησε ξαφνικά, όταν στις 3 Φεβρουαρίου 1959, ο ίδιος, μαζί με τον Buddy Holly και τον The Big Bopper, σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα – μια μέρα που έμεινε στην ιστορία ως “The Day the Music Died”.

Ο Βάλενς γεννήθηκε το 1941 με το όνομα Ρικάρντο Βαλενσουέλα και μεγάλωσε στο Λος Άντζελες. Από μικρός λάτρευε τη μουσική και γρήγορα ανέπτυξε ένα μοναδικό ύφος που συνδύαζε το παραδοσιακό μεξικάνικο τραγούδι με τη ροκ εν ρολ. Το La Bamba, βασισμένο σε μια παραδοσιακή μεξικάνικη μελωδία, έγινε το πρώτο λατινογενές τραγούδι που γνώρισε τεράστια επιτυχία στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η καριέρα του εκτοξεύτηκε μέσα σε λίγους μήνες, με τραγούδια όπως το Donna και το Come On, Let’s Go. Η μοναδική του ενέργεια στη σκηνή και η φωνή του που συνδύαζε τη νεανική αθωότητα με τη δύναμη της ροκ μουσικής τον έκαναν αγαπητό σε εκατομμύρια θαυμαστές. Όμως, το 1959, συμμετέχοντας σε μια περιοδεία με άλλους καλλιτέχνες της εποχής, ο Βάλενς μπήκε σε ένα μικρό αεροσκάφος στη διάρκεια μιας χιονοθύελλας. Το αεροπλάνο συνετρίβη λίγα λεπτά μετά την απογείωση, σκοτώνοντας όλους τους επιβαίνοντες.

Παρότι έζησε μόλις 17 χρόνια, η μουσική του συνεχίζει να ζει μέχρι σήμερα. Το La Bamba παραμένει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα τραγούδια της ροκ εν ρολ, ενώ η ιστορία του Βάλενς ενέπνευσε την ταινία La Bamba (1987), που αφηγείται τη σύντομη αλλά θρυλική του ζωή.