Το τραγικό τέλος των παιδιών που σκαρφάλωναν στις καμινάδες για καθαρισμό. Πέθαιναν με φρικτό πόνο.

Ανάμεσα στα 1600 και 1800, στην Αγγλία και σε πολλά σημεία της Ευρώπης, η βιομηχανική ανάπτυξη απαιτούσε καπνοδόχους παντού. Σπίτια, εργοστάσια, αρχοντικά — όλα είχαν ανάγκη από καθαρισμό. Και για να φτάσει κάποιος στα εσωτερικά τοιχώματα των στενών σωλήνων, έπρεπε να είναι μικρός. Πολύ μικρός.

Έτσι γεννήθηκε μια από τις πιο σκοτεινές παιδικές δουλείες της Ιστορίας: τα αγόρια–καπνοδοχοκαθαριστές, ηλικίας 6 έως 12 ετών. Ήταν συνήθως ορφανά, από φτωχές οικογένειες, ή παρατημένα παιδιά που “νοικιάζονταν” από εργολάβους. Γυμνόστηθα, λερωμένα, λεπτά σαν καλάμι, σκαρφάλωναν μέσα στα κατακόρυφα κανάλια γεμάτα στάχτη, πίσσα και δηλητηριώδη καπνό.

Οι πιο άτυχοι έμεναν εγκλωβισμένοι και πέθαιναν μέσα στις καπνοδόχους, αλλά για πολλούς άλλους, ο θάνατος ερχόταν αργά και βασανιστικά. Ένα είδος καρκίνου που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ πριν στην Ιατρική έκανε την εμφάνισή του: καρκίνος του όσχεου.

Το 1775, ο χειρουργός Percivall Pott παρατήρησε ότι τα παιδιά που είχαν εργαστεί ως καπνοδοχοκαθαριστές παρουσίαζαν, σχεδόν με μαθηματική ακρίβεια, όγκους και έλκη στα γεννητικά τους όργανα. Ήταν ο πρώτος γιατρός που κατέγραψε σύνδεση επαγγέλματος με καρκίνο, και το “Chimney Sweep’s Cancer” ονομάστηκε έτσι προς τιμήν του.

Η αιτία ήταν η συνεχής τριβή της καπνιάς και της πίσσας με το δέρμα, συνδυασμένη με τη ζέστη, την υγρασία, την απουσία πλύσης και την παιδική ευαλωτότητα. Τα παιδιά υπέφεραν για μήνες με ανοιχτές πληγές, έντονο πόνο, κατακράτηση ούρων και καμία ελπίδα θεραπείας. Οι περισσότεροι πέθαιναν πριν ενηλικιωθούν.

Παρά τις προειδοποιήσεις του Pott, η πρακτική συνεχίστηκε για δεκαετίες. Μόλις το 1875 απαγορεύτηκε η απασχόληση παιδιών σε καμινάδες, και πάλι με πολλές παραβάσεις.

Η ιστορία τους δεν γράφτηκε σε σχολικά βιβλία. Δεν είχαν φωνή, ούτε τάφους με ονόματα. Ήταν απλώς μικροί σκιεροί εργάτες, που χάνονταν μέσα στη μαυρίλα — και πέθαιναν μέσα της.