Γκάρι Στέμπελ: Ο αρχιτέκτονας της επιτυχίας του Παναμά

Ο Παναμάς κάνει το ντεμπούτο του στα Παγκόσμια Κύπελλα και σίγουρα πρόκειται για ένα πολύ μεγάλο επίτευγμα, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς, αφενός το μέγεθος της χώρας κι αφετέρου την προϊστορία της στα παγκόσμια ποδοσφαιρικά δρώμενα.

Ήταν τόσο μεγάλη η επιτυχία για χώρα της Κεντρικής Αμερικής, που όταν η ομάδα εξασφάλισε και τυπικά την παρουσία της στο Μουντιάλ, ο πρόεδρος, Χουάν Κάρλος Βαρέλα, κήρυξε την 11η Οκτωβρίου ως εθνική αργία!

«Η φωνή του λαού ακούστηκε. Γιορτάστε αυτή την ιστορική ημέρα για τον Παναμά. Η Τετάρτη είναι εθνική αργία. Τα σχολεία θα παραμείνουν κλειστά και τόσο οι δημόσιοι όσο και οι ιδιωτικοί υπάλληλοι δεν θα εργαστούν», τόνισε χαρακτηριστικά.

Βέβαια έγινε και πολύ μεγάλος ντόρος για τον τρόπο που ήρθε η πρόκριση. Οι «Los Canaleros», όπως είναι το παρατσούκλι της ομάδας του Παναμά, νίκησαν 2-1 την Κόστα Ρίκα και πήραν την πρόκριση χάρη σε ένα γκολ, που η μπάλα δεν πέρασε ποτέ την γραμμή.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής, αλλά και η Ονδούρα που είχαν έννομο συμφέρον διαμαρτυρήθηκαν επίσημα καταθέτοντας ενστάσεις, αλλά όπως και στην περίπτωση Ιρλανδίας-Γαλλίας το 2009, έτσι και τώρα, τίποτα δεν άλλαξε και ο Παναμάς προκρίθηκε.

Η πρωτοβουλία του Γκάρι Στέμπελ

Αυτό που έχει ενδιαφέρον στην υπόθεση του Καναδά, είναι ότι αυτή η ιστορική πρόκριση επιτεύχθηκε χάρη στην επιμονή και την επιμονή, ενός και μόνο ανθρώπου. Του προπονητή της Κ17, Γκάρι Στέμπελ.

Γεννημένος στον Παναμά από Αγγλίδα μητέρα και Παναμέζο πατέρα, ο Στέμπελ έζησε από τα πέντε του χρόνια στο Λονδίνο. Στη διάρκεια της δεκαετίας του ’90 κι ενώ είχε αποφασίσει να ασχοληθεί με την προπονητική αποφάσισε να επιστρέψει στον Παναμά.

Πρωτόγονη… εμπειρία

Το έκανε εν τέλει το 1996 κι αυτό που βρήκε μπροστά του δεν μπορεί να αποτυπωθεί ως ιδανικό σκηνικό. Το ποδόσφαιρο είχε πολύ μικρή απήχηση στον κόσμο, αφού τα δύο βασικά αθλήματα ήταν το μπέιζμπολ και το μποξ!

Την αρχική του εμπειρία τη χαρακτήρισε… πρωτόγονη, όπως αποκάλυψε σε συνέντευξή του. «Όταν ασχολήθηκα με το ποδόσφαιρο και την προπονητική στον Παναμά δεν υπήρχε τίποτα. Δεν υπήρχαν δίχτυα στις εστίες, δεν υπήρχαν φανέλες προπόνησης, εγώ έπρεπε να φέρνω τις μπάλες για να γίνει προπόνηση και οι παίκτες έπιναν νερό από ένα μεγάλο κουβά», ανέφερε αρχικά και συνέχισε:

«Επειδή δεν υπήρχαν αποκλειστικά γήπεδα ποδοσφαίρου, παίζαμε σε γήπεδα μπέιζμπολ που τα μετέτρεπαν σε γήπεδα ποδοσφαίρου. Αυτό σήμαινε όμως ήταν υπήρχαν και αυτά τα μικρά αναχώματα σε διάφορα σημεία του γηπέδου, οπότε μπορείτε να καταλάβετε. Αυτές ήταν οι συνθήκες που έπρεπε να αντιμετωπίσουμε».

Μεγάλο κοινωνικό έργο

Βέβαια ο ρόλος του Στέμπελ δεν περιορίστηκε καθαρά στα πλαίσια του προπονητή. Βοήθησε πολύ όλες τις μικρές ομάδες της Ομοσπονδίας, αλλά και την πρώτη ομάδα την οποία ανέλαβε τη διετία 2008-09, ίδρυσε αρκετές σχολές, ανέλαβε διάφορα πρότζεκτς, δούλεψε με τη Unicef και προσπάθησε να συνεργαστεί με μέλη συμμοριών (!), ώστε να τραβήξει τα παιδιά από την εγκληματικότητα και να τα στείλει στο ποδόσφαιρο.

Ο ίδιος μάλιστα αστειευόταν, λέγοντας: «Αν έχεις ζήσει στο Μίλγουολ τη δεκαετία του ’80 και του ’90, τότε είσαι προετοιμασμένος για όλα!».

Όσον περνούσαν τα χρόνια, η σκληρή δουλειά άρχισε να αποδίδει καρπούς. Σε συλλογικό επίπεδο υπήρξε μεγάλη βελτίωση, αλλά το σημαντικό ήταν το εθνικό επίπεδο. Το 2003 η Κ20 της Εθνικής Παναμά προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, υπό τις οδηγίες του. Αυτή μάλιστα ήταν η πρώτη φορά που οποιαδήποτε ομάδα από τον Παναμά λάμβανε μέρος σε τουρνουά παγκοσμίου επιπέδου!

Η επιτυχία συνεχίστηκε και το 2009 όταν η πρώτη ομάδα του Παναμά κέρδισε το Κύπελλο Εθνών της Κεντρικής Αμερικής και πάλι με τον ίδιο προπονητή, ενώ έφτασε και στα προημιτελικά του Γκολντ Καπ (Βόρεια Αμερική, Κεντρική Αμερική και Καραϊβική).

«Ήταν η τελευταία τους ευκαιρία…»

Μάλιστα αρκετοί παίκτες εκείνης της ομάδας βρίσκονται και τώρα στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. «Ήξεραν πολύ καλά ότι αυτή ήταν η τελευταίας τους ευκαιρία», είπε ο Στέμπελ και πρόσθεσε: «Είναι πολύ καλοί παίκτες και ήταν κρίμα που δεν είχαν καταφέρει να πάρουν μία πρόκριση όλα αυτά τα χρόνια. Τώρα επιτέλους τα κατάφεραν».

Άπαντες στον Παναμά πίνουν… νερό στο όνομα του Γκάρι Στέμπελ. Ένα τοπικό κανάλι ανέφερε στο ρεπορτάζ του ότι το όνομά του Στέμπελ θα γραφτεί με χρυσά γράμματα στην ιστορία του ποδοσφαίρου του χώρας, όχι μόνο για όσα έκανε σε εθνικό επίπεδο, αλλά σε εγχώριο». Δεν είναι λίγο για τον προπονητή της Κ17 της χώρας…

Η αναγνώριση…

Κι αυτό είναι που του αναγνωρίζουν οι Παναμέζοι, ίσως περισσότερο απ’ όλα. Ότι κατάφερε και μάζεψε νεαρά παιδιά από τους δρόμους, που ήταν βέβαιο ότι θα έμπλεκαν σε συμμορίες με πολύ άσχημες συνέπειες για τη ζωή τους, και τα έφερε κοντά στο ποδόσφαιρο.

Ένα τρανό παράδειγμα για την καθημερινότητα στον Παναμά ήταν η δολοφονία του πρώην ποδοσφαιριστή του Αμιλκάρ Ενρίκεζ τον Απρίλιο του 2017, ο οποίος ήταν βέβαιο ότι αν ζούσε θα ήταν στην ομάδα που πήρε την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Έχω πολύ καλές αναμνήσεις από αυτόν, τόσο σαν άνθρωπο όσο και σαν ποδοσφαιριστή. Ακόμη και σήμερα, τόσα χρόνια μετά, με πονάει η σκέψη της απουσίας του και ο τρόπος που έφυγε».

Πλέον το όνειρο έγινε πραγματικότητα για τον Παναμά, που καλείται να μπει στον 7ο όμιλο μαζί με Βέλγιο, Αγγλία και Τυνησία και να δείξει ότι δεν πήγε τυχαία εκεί. το θετικό για τους παίκτες του Στέμπελ αλλά και τον ίδιο είναι ότι θα έχουν μαζί τους περισσότερους από 5.000 Παναμέζους, με τις πληροφορίες να κάνουν λόγο ακόμη και για 10.000 φιλάθλους τους!

«Έχει παραλύσει η χώρα!»

Ο ίδιος ο Στέμπελ παραδέχεται ότι «η χώρα έχει σχεδόν παραλύσει, είναι σαν να μη λειτουργεί». Μπορεί να μην είναι στην πρώτη ομάδα, αλλά ζει το όνειρο μαζί με τους υπόλοιπους τεχνικούς και φυσικά αυτόν την πρώτης ομάδας τον Ερνάν Ντάριο Γκόμες, τον οποίο μάλιστα αποθεώνει σε κάθε ευκαιρία για την πολύ καλή δουλειά που έκανε.

Δεν είναι όμως λίγο παράδοξο; Κι εδώ ακριβώς φαίνεται το μέγεθος της επιτυχίας ου Γκάρι Στέμπελ, αλλά και της απήχησης που είχε όλη αυτή η προσπάθεια των 20 ετών από τα μέσα της δεκαετίας του ’90. Ότι ο ίδιος αν και προπονητής της Κ17 του Παναμά είναι ο αρχιτέκτονας της επιτυχίας. Ο άνθρωπος που στηρίχτηκε όλο αυτό το οικοδόμημα που λέγεται παναμέζικο ποδόσφαιρο, ο λόγος που η 11η Οκτωβρίου έχει ανακηρυχθεί εθνική αργία στη χώρα. Ο λόγος που η Εθνική Παναμά είναι στο Μουντιάλ. Δεν είναι και λίγο πράγμα;

https://youtu.be/lASR3BDYAbQ