Ο αστερισμός που άρχισε να σκοτεινιάζει το 2023 και ετοιμάζεται να εκραγεί ίσως και μέσα στο 2025. Τι θα δούμε με γυμνό μάτι όταν εκραγεί;

Ανάμεσα στους πιο ήσυχους και διακριτικούς αστερισμούς του ουρανού, υπάρχει ένας που ξαφνικά έγινε ο πιο πολυαναμενόμενος. Ο Βόρειος Στέφανος, γνωστός από την αρχαιότητα ως το στεφάνι της Αριάδνης, κρύβει μέσα του έναν αστέρα που άρχισε να σκοτεινιάζει το 2023. Οι επιστήμονες περιμένουν με κομμένη την ανάσα. Γιατί αυτό το σκοτείνιασμα είναι πάντα προάγγελος μιας έκρηξης που συμβαίνει μόνο δύο φορές τον αιώνα.

Ο αστέρας λέγεται T Coronae Borealis. Είναι αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν «επαναλαμβανόμενος καινοφανής». Ένα διπλό σύστημα όπου ένας λευκός νάνος καταπίνει σιγά σιγά την ενέργεια ενός κόκκινου γίγαντα. Όταν η πίεση γίνει ασύλληπτη, προκαλείται έκρηξη στην επιφάνεια του νάνου και το φως αυτής της στιγμής κάνει τον αόρατο αστέρα να λάμψει σαν καινούριο, να γίνει για λίγες μέρες ορατός από ολόκληρη τη Γη.

Η τελευταία φορά που έγινε κάτι τέτοιο ήταν το 1946. Η προηγούμενη, το 1866. Το μοτίβο μοιάζει να επαναλαμβάνεται σχεδόν κάθε 80 χρόνια. Και τώρα, το σκοτείνιασμα ξεκίνησε πάλι, σχεδόν με μαθηματική ακρίβεια. Από τον Μάρτιο του 2023, ο T Coronae Borealis άρχισε να χάνει τη φωτεινότητά του. Το ίδιο ακριβώς είχε συμβεί λίγο πριν τις δύο προηγούμενες εκρήξεις.

Οι αστρονόμοι γνωρίζουν τι έρχεται. Και αυτή τη φορά, η τεχνολογία είναι με το μέρος μας. Όταν ο T CrB εκραγεί, θα το καταλάβουμε όλοι — όχι μέσα από τηλεσκόπια ή εφαρμογές, αλλά με τα μάτια μας. Στον ουρανό θα εμφανιστεί ένα φωτεινό «καινούριο άστρο», τόσο λαμπρό όσο ο Σείριος ή ακόμα και η Αφροδίτη. Θα είναι σαν κάποιος να άναψε φως εκεί που υπήρχε σκοτάδι.

Το πιο εντυπωσιακό είναι πως αυτό το άστρο δεν θα μείνει για πάντα. Η λάμψη του θα διαρκέσει για 8 με 10 ημέρες. Μετά, θα επιστρέψει στην αφάνεια, σαν να μην υπήρξε ποτέ. Και ίσως, για την υπόλοιπη ζωή μας, να μη δούμε άλλη τέτοια έκρηξη.

Ο T Coronae Borealis απέχει περίπου 3.000 έτη φωτός από τη Γη. Η έκρηξή του δεν είναι επικίνδυνη για εμάς. Είναι όμως ένα από τα ελάχιστα φαινόμενα στο σύμπαν που μας επιτρέπουν να δούμε το αόρατο να γίνεται ορατό. Μια σύγκρουση αστρικής ύλης που ανάβει ένα πρόσκαιρο άστρο στον ουρανό, σαν σήμα από άλλη εποχή.

Αυτό που περιμένουμε δεν είναι απλώς ένα επιστημονικό φαινόμενο. Είναι ένα μοναδικό κοσμικό θέαμα που συμβαίνει μία φορά στη ζωή μας. Και ίσως, μέσα στο 2025, να δούμε ξαφνικά το στεφάνι της Αριάδνης να λάμπει ξανά, πιο φωτεινό από ποτέ.