Είπε τον ΛεΜπρον “γέρο”, τον χτύπησε κάτω απ’ τη ζώνη και τον έδιωξαν απ’ το γήπεδο. Μετά τον λάτρεψε όλος ο Καναδάς

Ήταν το Game 3 της σειράς μεταξύ Γκρίζλις και Λέικερς, όταν ο Ντίλον Μπρουκς πλησίασε τους δημοσιογράφους με βλέμμα που δεν άφηνε περιθώρια αμφιβολίας. Είχε μόλις τελειώσει ο δεύτερος αγώνας, κι εκείνος είχε πει την ατάκα που έμελλε να τον κυνηγήσει. «Δεν με νοιάζει. Είναι γέρος», είπε για τον ΛεΜπρον Τζέιμς. «Τσιγκλάω αρκούδες.»

Δεν είχε ιδέα πόσο μεγάλο θηρίο είχε μόλις τσιγκλήσει. Ο ΛεΜπρον τον ισοπέδωσε σε απόδοση και ψυχολογία. Ο Μπρουκς, όμως, δεν έκανε πίσω. Δεν ζήτησε συγγνώμη. Αντιθέτως, στον επόμενο αγώνα, έφτασε στο αποκορύφωμα της πρόκλησης. Με μόλις 17 δευτερόλεπτα από την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, χτύπησε τον ΛεΜπρον κάτω από τη ζώνη. Οι διαιτητές τον απέβαλαν χωρίς δεύτερη κουβέντα.

Το NBA δεν του χαρίστηκε. Τιμωρίες, πρόστιμα, τεχνικές ποινές και αποβολές έγιναν ρουτίνα. Ήταν το παιδί-κακό του πρωταθλήματος. Κι όμως, αυτόν τον παίκτη, με τις συνεχείς πειθαρχικές ποινές και τη συμπεριφορά που σόκαρε μέχρι και τους πιο σκληρούς, ο Καναδάς τον λάτρεψε σαν ήρωα.

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA 2023, ο Ντίλον Μπρουκς μεταμορφώθηκε. Όχι μόνο βοήθησε τον Καναδά να κερδίσει το χάλκινο μετάλλιο, το πρώτο στην ιστορία του από το 1936, αλλά έβαλε 39 πόντους κόντρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, σπάζοντας κάθε ρεκόρ για Καναδό παίκτη σε διοργάνωση FIBA.

Στο τέλος του αγώνα, το κοινό του Μανίλα ούρλιαζε το όνομά του: «M-V-P! M-V-P!». Εκεί που στο NBA τον έβριζαν, στο Παγκόσμιο τον προσκυνούσαν. Εκεί που τα media τον τιμωρούσαν, η FIBA τον βράβευε ως Καλύτερο Αμυντικό της Διοργάνωσης. Δεν είχε χαμογελάσει ποτέ τόσο, ούτε στα νιάτα του, ούτε στο ΝΒΑ ντεμπούτο του, ούτε όταν έβαλε 10 τρίποντα σε ένα βράδυ.

Ήταν ο ίδιος άνθρωπος που λίγους μήνες πριν είχε σπρώξει cameraman, είχε φάει τεχνικές για το τίποτα, είχε πει τη λάθος ατάκα στον λάθος θρύλο. Και όμως — με φανέλα του Καναδά, όλα σβήστηκαν. Ο “κακός” έγινε σύμβολο. Ο μπασκετικός αντιήρωας, το απόλυτο αμυντικό σκυλί. Και όλοι έμειναν να αναρωτιούνται αν τελικά… τσιγκλώντας αρκούδες, ξυπνάς κάτι μέσα σου που δεν ήξερες ότι υπάρχει.