Πώς ένα κοριτσάκι 11 χρονών που λάτρευε την ελληνική μυθολογία έδωσε το όνομα στον πλανήτη Πλούτωνα

Ήταν μόλις 11 ετών όταν έμαθε από τον παππού της ότι ανακαλύφθηκε ένας καινούριος πλανήτης. Δεν ήταν επιστήμονας, ούτε μαθηματική ιδιοφυΐα. Ήταν ένα ήσυχο κορίτσι στο Όξφορντ της Αγγλίας, με αγάπη για τη μυθολογία και τα αρχαία ονόματα. Η Venetia Burney δεν μπορούσε να φανταστεί ότι η ιδέα που πέταξε τυχαία στο πρωινό τραπέζι θα ταξίδευε ως την άλλη άκρη του Ατλαντικού και θα κατέληγε στον ουρανό.

Ήταν Μάρτιος του 1930. Ο παππούς της, Falconer Madan, πρώην βιβλιοθηκάριος του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, διάβασε στην εφημερίδα για την ανακάλυψη ενός πλανήτη πέρα από τον Ποσειδώνα. Όταν το ανέφερε στη μικρή Venetia, εκείνη σκέφτηκε αμέσως το όνομα Πλούτωνας – ο θεός του κάτω κόσμου, σκοτεινός, απομακρυσμένος, απόμακρος σαν τον νέο αυτόν κόσμο. Η σκέψη της ήταν απλή: αν ο Ποσειδώνας είναι η θάλασσα, τότε τι άλλο θα μπορούσε να είναι τόσο μακριά και σκοτεινό, εκτός από τον Άδη;

Ο παππούς, ενθουσιασμένος με την απάντηση, έστειλε αμέσως ένα σημείωμα στον φίλο του, αστρονόμο Herbert Hall Turner. Εκείνος επικοινώνησε με το αμερικανικό παρατηρητήριο Lowell, που είχε κάνει την ανακάλυψη. Λίγες εβδομάδες μετά, οι αστρονόμοι αποφάσισαν πως το όνομα της Venetia ήταν το πιο κατάλληλο.

Η επιλογή είχε και έναν δεύτερο συμβολισμό: τα αρχικά PL ταίριαζαν τέλεια με το όνομα Percival Lowell, του ιδρυτή του παρατηρητηρίου που είχε ξεκινήσει την έρευνα για τον μυστηριώδη πλανήτη.

Η Venetia μεγάλωσε, έγινε δασκάλα, έζησε μια ήρεμη ζωή και πέθανε το 2009. Δεν διεκδίκησε ποτέ τίποτα. Αλλά για έναν αιώνα σχεδόν, ο κόσμος ολόκληρος κοιτούσε τον Πλούτωνα και δεν ήξερε πως το όνομά του το χρωστά σε μια μικρή Βρετανίδα που αγαπούσε τον κάτω κόσμο της ελληνικής μυθολογίας.