Ήταν φυγάς της Γαλλικής Επανάστασης, πήγε στην Αγγλία για μια γυναίκα και άλλαξε τον κόσμο μαζί με τον γιο του

Όταν η Γαλλική Επανάσταση έβαφε με αίμα τους δρόμους του Παρισιού, ο νεαρός Μαρκ Μπρουνέλ, γιος δικαστικού και μαθητευόμενος ωρολογοποιός, κατάλαβε ότι δεν είχε μέλλον σε μια χώρα που εκτελούσε βασιλόφρονες. Πέρασε τον Ατλαντικό, εγκαταστάθηκε στη Νέα Υόρκη και έγινε ο καλύτερος μηχανικός της πόλης. Όμως δεν είχε ξεχάσει τη νεαρή Αγγλίδα που είχε γνωρίσει στα εφηβικά του χρόνια. Μόλις έμαθε πως εκείνη ζούσε πια στο Λονδίνο, άφησε τα πάντα και ταξίδεψε πίσω στην Ευρώπη. Για τη Σόφι.

Στο Λονδίνο δεν βρήκε μόνο τη γυναίκα της ζωής του, αλλά και το πεπρωμένο του. Η Αγγλία, πνιγμένη στον πόλεμο με τον Ναπολέοντα, ζητούσε μηχανική και βιομηχανική καινοτομία. Ο Μπρουνέλ έστησε ένα εργοστάσιο μαζικής παραγωγής στρατιωτικών αρβυλών, με μηχανές που θεωρούνται οι πρόγονοι της γραμμής παραγωγής. Η επιτυχία του κράτησε λίγο. Ο πόλεμος τέλειωσε, οι παραγγελίες έπεσαν και ο Μπρουνέλ φυλακίστηκε για χρέη. Η γυναίκα του Σόφι, χωρίς δεύτερη σκέψη, μετακόμισε στη φυλακή για να είναι κοντά του.

Η Ρωσία προσφέρθηκε να πληρώσει το χρέος του και να τον πάρει μαζί της. Αλλά όταν το έμαθε ο Δούκας του Ουέλινγκτον, παρενέβη και το βρετανικό κράτος κάλυψε το χρέος. Ο Μπρουνέλ έμεινε στην Αγγλία. Και μαζί του έμεινε κι ένας νεαρός τότε, πανέξυπνος γιος: ο Ίζαμπαρντ.

Ο Ίζαμπαρντ Κινγκντομ Μπρουνέλ ήταν ένα παιδί-θαύμα. Ο πατέρας του τον έπαιρνε μαζί του στα εργοτάξια, του έδειχνε γρανάζια, αναρτήσεις, μηχανισμούς. Έμαθε μηχανική δίπλα στον καλύτερο. Κι όταν μεγάλωσε, έγινε κάτι παραπάνω: έγινε ο άνθρωπος που σχεδίασε τούνελ, γέφυρες, τρένα, πλοία και νοσοκομεία. Ήταν ο πιο παραγωγικός μηχανικός της Βιομηχανικής Επανάστασης.

Μαζί, πατέρας και γιος, ξεκίνησαν το μεγαλύτερο έργο της εποχής: ένα υπόγειο τούνελ κάτω από τον Τάμεση. Ο Μπρουνέλ ο πρεσβύτερος εφηύρε το «tunnel shield», μια σιδερένια ασπίδα που επέτρεπε για πρώτη φορά να σκάβεις με ασφάλεια κάτω από ποτάμια και θάλασσες. Η μέθοδος αυτή χρησιμοποιείται ακόμα, σε κάθε υπόγειο έργο στον κόσμο. Όταν τραυματίστηκε σοβαρά ο γιος του μέσα στο τούνελ, ο Μαρκ αποσύρθηκε σιωπηλά και τον άφησε να αναλάβει πλήρως. Ο Ίζαμπαρντ έγινε αρχιμηχανικός. Και το έργο ολοκληρώθηκε.

Ο νεαρός μηχανικός όμως δεν σταμάτησε εκεί. Έχτισε τη γέφυρα Κλίφτον στο Μπρίστολ, μια από τις πιο τολμηρές κρεμαστές γέφυρες της εποχής. Έπειτα σχεδίασε γραμμές τρένων σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Έφτιαξε τον σταθμό Paddington. Κατασκεύασε το Renkioi Hospital, το πρώτο προκατασκευασμένο νοσοκομείο με αυστηρά πρότυπα υγιεινής, που επαίνεσε η ίδια η Φλόρενς Νάιτινγκεϊλ.

Όμως η μεγαλύτερη του επανάσταση ήρθε στη θάλασσα. Κατασκεύασε το πρώτο πλοίο από σίδερο με έλικα και ατμομηχανή. Το SS Great Britain. Το ταξίδι στον Ατλαντικό, που κρατούσε πάνω από έναν μήνα, μειώθηκε στο μισό. Και δεν έμεινε εκεί. Σχεδίασε τρία διαφορετικά πλοία που ήταν κάθε φορά το μεγαλύτερο του κόσμου. Και ήταν μόλις 53 ετών όταν πέθανε.

Στο τέλος, εκείνος που είχε ξεφύγει από τη γκιλοτίνα, κι εκείνος που είχε γεννηθεί στη βρετανική μηχανική ανατολή, είχαν μαζί αλλάξει τον τρόπο που οι άνθρωποι μετακινούνται, παράγουν, εμπορεύονται και ζουν. Κι όμως, ελάχιστοι θυμούνται πως όλα άρχισαν από έναν έρωτα και μια απόδραση.