Την άφησαν μωρό μέσα σε καπελιέρα στη μέση της ερήμου. Έγινε σύμβολο των Χριστουγέννων χωρίς να ξέρει ποια είναι. Έμαθε την αλήθεια 54 χρόνια μετά.

Παραμονή Χριστουγέννων του 1931, ώρα οκτώ το βράδυ. Στην έρημο της Αριζόνα, επτά μίλια δυτικά της πόλης Superior, ένα αυτοκίνητο σταματάει ξαφνικά. Ο Ed Stewart προσπαθεί να το επισκευάσει· η σύζυγός του, Julia, κάνει μερικά βήματα μακριά. Μέσα στη σιγή και τη μοναξιά της ερήμου, ακούει έναν περίεργο ήχο.

Πλησιάζει ένα παρατημένο κουτί για καπέλα, 100 μέτρα από τον δρόμο. Περιμένει να βρει κάποιο εγκαταλελειμμένο γατάκι ή κουτάβι. Όμως το κουτί περιέχει κάτι απείρως πιο τρομακτικό και πιο συγκινητικό: ένα νεογέννητο κοριτσάκι, με κόκκινα μαλλιά, τυλιγμένο σε μια μπλε κουβέρτα. Το βρέφος τρέμει από το κρύο, πεινάει, αλλά είναι ζωντανό.

Το ζευγάρι σπεύδει στην πλησιέστερη πόλη και παραδίδει το μωρό στις αρχές. Οι γιατροί επιβεβαιώνουν πως είναι μόλις λίγων ημερών. Τα media αναλαμβάνουν τα υπόλοιπα. Η “Hatbox Baby” γίνεται πανεθνικό σύμβολο. Δεκαεπτά οικογένειες ζητούν να την υιοθετήσουν. Το δικαστήριο επιλέγει τη Faith Morrow, που της δίνει το όνομα Sharon και της χαρίζει ένα ήσυχο, κανονικό παιδικό δωμάτιο, χωρίς να της αποκαλύψει ποτέ την αλήθεια.

Η Sharon μεγαλώνει αγνοώντας ποια είναι. Δεν ξέρει πως για δεκαετίες υπήρξε ένα από τα πιο πολυσυζητημένα βρέφη στην Αμερική. Και πως όλη η ζωή της είχε στηθεί πάνω σε μια ιστορία που δεν ήταν ακριβώς αυτό που έδειχνε.

Το 1986, πενήντα τέσσερα χρόνια μετά, η αλήθεια την βρίσκει. Μέσα από έγγραφα, έρευνες και μια οργάνωση που βοηθά υιοθετημένους να βρουν τις ρίζες τους, η Sharon μαθαίνει ότι δεν είναι βιολογικό παιδί των ανθρώπων που τη μεγάλωσαν. Και ότι εκείνη η ιστορία με την καπελιέρα… ίσως δεν ήταν αληθινή.

Οι ερευνητές αρχίζουν να ψάχνουν. Πιστεύουν πως το ζευγάρι Stewart βρήκε το μωρό σε άλλη πόλη, νωρίτερα εκείνη τη μέρα, και σκηνοθέτησε την εγκατάλειψη για να χτίσει μια “χριστουγεννιάτικη” ιστορία. Το ζευγάρι αρνείται τα πάντα. Και η υπόθεση μένει ανοιχτή για χρόνια.

Μόλις το 2017, χάρη σε τεστ DNA και αναζητήσεις σε γενεαλογικές βάσεις δεδομένων, το μυστήριο λύνεται. Η Sharon ανακαλύπτει ποιοι ήταν οι πραγματικοί της γονείς: ο Walter Roth και η Freda Strackbein Roth. Παντρεύτηκαν λίγο πριν γεννηθεί, αλλά την είχαν συλλάβει πριν τον γάμο – και αποφάσισαν να την εγκαταλείψουν για να γλιτώσουν τη ντροπή.

Όμως αυτό που σοκάρει περισσότερο δεν είναι η εγκατάλειψη, αλλά η αποκάλυψη που ακολουθεί: η Faith Morrow, η γυναίκα που την υιοθέτησε και την ανέθρεψε με αγάπη, γνώριζε τα πάντα από την αρχή. Ήταν γνωστή της οικογένειας Roth. Και είχε βοηθήσει να σκηνοθετηθεί η “εύρεση” του βρέφους, ώστε να την υιοθετήσει “νόμιμα” και με κοινωνική αποδοχή.

Η Sharon πέθανε τον Δεκέμβριο του 2018, σε ηλικία 86 ετών. Δεν έμαθε ποτέ γιατί διάλεξαν να την εγκαταλείψουν μ’ αυτόν τον τρόπο. Αλλά η ιστορία της, το μωρό μέσα στην καπελιέρα, συνεχίζει να συγκινεί, γιατί περιέχει όλα τα συστατικά μιας θλιμμένης αλλά αληθινής αμερικανικής παραβολής: ενοχή, αγάπη, εγκατάλειψη, συνωμοσία, συγχώρεση.